NASA의 뉴호라이즌스 임무는 불확실한 미래에 직면해 있습니다.

카이퍼 벨트에서 표류합니까?

17년 동안 뉴 호라이즌스 우주선은 전례 없는 속도로 태양계를 통과했습니다. 2006년에 발사된 이 우주선은 2015년 7월 명왕성을 지나쳐 행성과 ​​달의 최초 클로즈업 이미지를 반환했습니다. 그러다가 2019년에는 KBO(Kuiper Belt Object) 아로코스(Arrokoth)를 정찰했다. 두 번의 만남 모두 놀라운 이미지와 혁신적인 데이터의 보물창고를 반환했습니다.

2024년 예산이 삭감되면서 NASA는 몇 가지 중요한 결정을 내리고 있습니다. 그 중 하나에는 약 300만 달러를 절약하기 위한 노력의 일환으로 현재 과학 직원을 새로운 팀으로 교체하여 New Horizons 자금을 대폭 삭감하는 것이 포함됩니다. 이는 반올림 오류입니다. 행성 과학 예산.

초기부터 임무의 수석 조사관인 앨런 스턴 박사는 상황에 만족하지 않습니다. "뉴 호라이즌스는 카이퍼 벨트에 있는 유일한 우주선이며 현재 그곳으로 갈 계획이 있는 유일한 우주선입니다. 우리는 귀중한 새로운 카이퍼 벨트 관찰과 새로운 저공 비행 목표물 검색을 수행하고 있으며 벨트를 떠날 때까지 매년 완료하고 있습니다. 뉴 호라이즌호를 카이퍼 벨트에 도달하기 위해 거의 10억 달러를 지출한 후 이 탐사를 조기에 중단하는 것은 우리 중 많은 사람들이 비극적으로 착각하고 납세자의 돈을 제대로 사용하지 않았으며 결코 회복할 수 없는 잃어버린 과학적 기회를 잃은 것으로 보입니다."

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Rod Pyle은 NASA의 존슨 우주 센터에서 경영진 리더십과 혁신 교육을 만들고 제공한 우주 역사가이자 작가입니다. Rod는 퇴임하는 NASA의 부국장이자 Johnson Space Center의 최고 지식 책임자(CTO)로부터 자신의 작업에 대해 지지와 표창을 받았습니다.

현재 상태로는 뉴 호라이즌스는 2028년경 카이퍼 벨트를 빠져나와 2050년까지 계속 작동할 예정이다. "우주선은 오늘도 우수한 건강 상태로 계속 비행하며 태양계 외부에서 데이터를 반환하고 다른 KBO와의 만남을 준비하고 있습니다. 그러나 최근의 사건들은 카이퍼 벨트 임무의 지속적인 진행을 위협하고 있습니다.”라고 Stern은 덧붙였습니다.

다양한 NASA 프로그램과 임무에 걸쳐 삭감을 기대할 수 있지만, 현재 뉴 호라이즌스의 예산은 오랫동안 우주 탐사에 참여한 다른 베테랑 보이저 1호와 2호와 거의 비슷합니다. 우리는 연간 1,000만 달러 미만에 대해 이야기하고 있습니다. 정부 측면에서 볼 때 이것은 아주 적은 금액입니다. 특히 우주선을 현재 있는 위치로 이동시키는 데 드는 비용을 고려할 때 더욱 그렇습니다. 이는 매몰 비용이며, 임무를 통해 지속적으로 얻을 수 있는 잠재적인 과학 수익은 배당금입니다.

뉴 호라이즌스는 명왕성을 지나 비행하면서 이전에는 신비로웠던 세계와 그 큰 달인 카론을 전례 없는 모습으로 보여주었습니다. 이전에는 허블 우주 망원경으로 찍은 최고의 명왕성 이미지는 단지 몇 픽셀 크기의 얼룩에 불과했습니다. 뉴 호라이즌스에서 반환된 이미지와 데이터는 명왕성과 카론뿐만 아니라 외부 태양계에 대한 많은 가정을 뒤집어 놓았습니다.

"뉴 호라이즌스는 말 그대로 명왕성과 달 시스템에 관한 책을 썼습니다. 뉴 호라이즌스 이전에는 알려진 것이 거의 없었습니다. 오늘날 뉴 호라이즌스 우주선과 팀은 명왕성을 태양계에서 가장 잘 알려진 세계 중 하나로 만들었습니다."라고 Stern은 말했습니다.

뉴호라이즌스의 다음 모험은 태양계 초기부터 남겨진 암석과 얼음으로 가득 찬 해왕성 궤도 너머 지역인 카이퍼 벨트(Kuiper Belt)에서 이루어졌습니다. 스턴 감독의 팀은 KBO 486958 아로코스를 노렸는데, 이는 또 다른 절호의 기회로 드러났다.

"Arrokoth는 명왕성에서 우리가 발견한 것보다 더 중요했을 수 있습니다."라고 Stern은 말했습니다. "수십 년 동안 행성이 어떻게 시작되고 소행성이 형성되었는지에 대해 두 가지 전쟁 컴퓨터 모델이 있었습니다. 하나는 태양 주위의 궤도에서 고속 충돌을 통한 것이고, 다른 하나는 매우 완만하게 충돌하는 국지적 붕괴 구름을 통한 것이었습니다." Arrokoth를 철저히 조사한 후 후자 모델이 검증되었습니다. "이러한 물체는 매우 낮은 속도로 충돌한 것으로 밝혀졌습니다. 이는 초음속 충격이 아니라 벽에 부딪히는 것과 비슷합니다. 우리가 Arrokoth를 가까이에서 보았을 때, 우리는 Arrokoth의 모양과 일반적인 표면 지질학을 통해 이것이 부드러운 방법으로 만들어졌다는 것을 깨달았습니다. 강세"라고 덧붙였다. 직접적인 관찰을 통해서만 이 주장이 해결될 수 있었습니다.